精密零件加工的先進制造技術中的一個基本的概念是數(shù)字控制（NC）。在數(shù)控技術出現(xiàn)之前，所有的機床都是由人工操縱和控制的。在與人工控制的機床有關的很多局限性中，操作者的技能大概是最突出的問題。采用人工控制是，產(chǎn)品的質(zhì)量直接與操作者的技能有關。數(shù)字控制代表了從人工控制機床走出來的第一步。數(shù)字控制意味著采用預先錄制的、存儲的符號指令來控制機床和其他制造系統(tǒng)。一個數(shù)控技師的工作不是去操縱機床，而是編寫能夠發(fā)出機床操縱指令的程序。對于一臺數(shù)控機床，其上必須安有一個被稱為閱讀機的界面裝置，用來接受和解譯出編程指令。發(fā)展數(shù)控技術是為了克服人類操作者的局限性，而且它確實完成了這項工作。數(shù)字控制的機器比人工操縱的機器精度更高、生產(chǎn)出零件的一致性更好、生產(chǎn)速度更快、而且長期的工藝裝備成本更低。數(shù)控技術的發(fā)展導致了制造工藝中其他幾項新發(fā)明的產(chǎn)生：

電火花加工技術、激光切割、電子束焊接數(shù)字控制還使得機床比它們采用有人工操的前輩們的用途更為廣泛。

一臺數(shù)控機床可以自動生產(chǎn)很多類的零件，每一個零件都可以有不同的和復雜的加工過程。數(shù)控可以使生產(chǎn)廠家承擔那些對于采用人工控制的機床和工藝來說，在經(jīng)濟上是不劃算的產(chǎn)品生產(chǎn)任務。同許多先進技術一樣，數(shù)控誕生于麻省理工學院的實驗室中。數(shù)控這個概念是50年代初在美國空軍的資助下提出來的。在其最初的價段，數(shù)控機床可以經(jīng)濟和有效地進行直線切割。然而，曲線軌跡成為機床加工的一個問題，在編程時應該采用一系列的水平與豎直的臺階來生成曲線。構成臺階的每一個線段越短，曲線就越光滑。臺階中的每一個線段都必須經(jīng)過計算。在這個問題促使下，于1959年誕生了自動編程工具（APT）語言。這是一個專門適用于數(shù)控的編程語言，使用類似于英語的語句來定義零件的幾何形狀，描述切削刀具的形狀和規(guī)定必要的運動。APT語言的研究和發(fā)展是在數(shù)控技術進一步發(fā)展過程中的一大進步。最初的數(shù)控系統(tǒng)下今天應用的數(shù)控系統(tǒng)是有很大差別的。在那時的機床中，只有硬線邏輯電路。指令程序?qū)懺诖┛准垘希ㄋ髞肀凰芰蠋〈?，采用帶閱讀機將寫在紙帶或磁帶上的指令給機器翻譯出來。所有這些共同構成了機床數(shù)字控制方面的巨大進步。然而，在數(shù)控發(fā)展的這個階段中還存在著許多問題。

一個主要問題是穿孔紙帶的易損壞性。在機械加工過程中，載有編程指令信息的紙帶斷裂和被撕壞是常見的事情。在機床上每加工一個零件，都需要將載有編程指令的紙帶放入閱讀機中重新運行一次。因此，這個問題變得很嚴重。如果需要制造100個某種零件，則應該將紙帶分別通過閱讀機100次。易損壞的紙帶顯然不能承受嚴配的車間環(huán)境和這種重復使用。

這就導致了一種專門的塑料磁帶的研制。在紙帶上通過采用一系列的小孔來載有編程指令，而在塑料帶上通過采用一系列的磁點瞇載有編程指令。塑料帶的強度比紙帶的強度要高很多，這就可以解決常見的撕壞和斷裂問題。然而，它仍然存在著兩個問題。其中最重要的一個問題是，對輸入到帶中指令進行修改是非常困難的，或者是根本不可能的。即使對指令程序進行最微小的調(diào)整，也必須中斷加工，制作一條新帶。而且?guī)ㄟ^閱讀機的次數(shù)還必須與需要加工的零件的個數(shù)相同。幸運的是，計算機技術的實際應用很快解決了數(shù)控技術中與穿孔紙帶和塑料帶有關的問題。

在形成了直接數(shù)字控制（DNC）這個概念之后，可以不再采用紙帶或塑料帶作為編程指令的載體，這樣就解決了與之有關的問題。在直接數(shù)字控制中，幾臺機床通過數(shù)據(jù)傳輸線路聯(lián)接到一臺主計算機上。操縱這些機床所需要的程序都存儲在這臺主計算機中。當需要時，通過數(shù)據(jù)傳輸線路提供給每臺機床。直接數(shù)字控制是在穿孔紙帶和塑料帶基礎上的一大進步。然而，它敢有著同其他信賴于主計算機技術一樣的局限性。當主計算機出現(xiàn)故障時，由其控制的所有機床都將停止工作。這個問題促使了計算機數(shù)字控制技術的產(chǎn)生。

微處理器的發(fā)展為可編程邏輯控制器和微型計算機的發(fā)展做好了準備。這兩種技術為計算機數(shù)控（CNC）的發(fā)打下了基礎。采用CNC技術后，每臺機床上都有一個可編程邏輯控制器或者微機對其進行數(shù)字控制。這可以使得程序被輸入和存儲在每臺機床內(nèi)部。它還可以在機床以外編制程序，并將其下載到每臺機床中。計算機數(shù)控解決了主計算機發(fā)生故障所帶來的問題，但是它產(chǎn)生了另一個被稱為數(shù)據(jù)管理的問題。同一個程序可能要分別裝入十個相互之間沒有通訊聯(lián)系的微機中。這個問題目前正在解決之中，它是通過采用局部區(qū)域網(wǎng)絡將各個微機聯(lián)接起來，以得于更好地進行數(shù)據(jù)管理。